La investigación, realizada con datos de más de 4,600 pacientes, revela diferencias biológicas que podrían ayudar a predecir complicaciones y desarrollar tratamientos personalizados.

ESTADOS UNIDOS.– Investigadores de Mayo Clinic, en colaboración con científicos de Virginia Tech, identificaron cinco subtipos biológicamente distintos de la enfermedad del hígado graso, una afección que afecta aproximadamente al 30 % de la población adulta mundial.

El estudio, publicado en la revista científica Nature Communications, revela que cada subtipo presenta características particulares y distintos riesgos de desarrollar complicaciones como enfermedades cardiovasculares, insuficiencia hepática, cáncer de hígado y necesidad de trasplante.

Los hallazgos podrían contribuir a identificar con mayor anticipación a los pacientes con riesgo elevado y facilitar estrategias de diagnóstico, seguimiento y tratamiento más personalizadas.

Una enfermedad con diferentes causas biológicas

La enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD), anteriormente conocida como enfermedad del hígado graso no alcohólico, se caracteriza por la acumulación de grasa en el hígado.

Aunque frecuentemente se desarrolla sin síntomas, puede evolucionar hacia inflamación, fibrosis, cirrosis y daño hepático irreversible.

Los investigadores descubrieron que existen diferentes mecanismos relacionados con su desarrollo. Algunos están asociados con obesidad y diabetes, mientras que otros responden principalmente a factores genéticos hereditarios.

Uno de los resultados más relevantes es que determinados subtipos genéticos presentan mayor riesgo de progresar hacia enfermedades hepáticas avanzadas, incluso cuando los pacientes no muestran los factores metabólicos de riesgo habituales.

«Cuando los datos clínicos y genómicos se analizan juntos a esta escala, se empiezan a observar patrones de progresión de la enfermedad que, de otro modo, permanecerían ocultos», explicó Shulan Tian, Ph. D., coautora principal e investigadora en bioinformática de Mayo Clinic.

La especialista señaló que distinguir estos subtipos podría permitir adaptar los tratamientos a los mecanismos biológicos responsables de cada caso.

Analizaron datos genéticos de más de 4,600 pacientes

Para desarrollar la investigación, los científicos integraron información genética con historiales clínicos detallados de más de 4,600 personas diagnosticadas con la enfermedad.

El análisis incluyó mediciones de enzimas hepáticas, índice de masa corporal, niveles de lípidos y enfermedades asociadas, como diabetes, depresión y apnea del sueño.

Mediante modelos computacionales avanzados, identificaron grupos de pacientes con características biológicas similares, lo que permitió establecer cinco subtipos diferenciados.

Eric Klee, Ph. D., coautor principal del estudio y directivo de investigación e innovación de Mayo Clinic, explicó que este enfoque permite comprender con mayor precisión la evolución de enfermedades complejas.

«Esto nos ayuda a trazar el mapa de una enfermedad compleja con tal precisión que podemos empezar a anticipar su evolución y actuar antes de que se produzca el daño más grave», afirmó.

La genética abre nuevas posibilidades de diagnóstico

El descubrimiento fue posible gracias al Atlas de Datos de Investigación de Mayo Clinic, una plataforma que relaciona información genética con historiales médicos para identificar patrones en grandes poblaciones.

Entre sus componentes destaca el estudio Tapestry, que ha reunido información genética de más de 100,000 participantes y constituye una de las principales fuentes de datos genómicos de la institución.

Konstantinos Lazaridis, M. D., director ejecutivo del Centro para Medicina Personalizada de Mayo Clinic y coautor de la investigación, destacó la importancia de integrar datos genéticos y clínicos.

Según explicó, esta combinación permite redefinir enfermedades complejas y generar conocimientos con posibles aplicaciones directas en la atención de los pacientes.

Relación con depresión, apnea del sueño y migraña

La investigación también identificó asociaciones entre determinados subtipos de hígado graso y otras afecciones que afectan diferentes sistemas del organismo.

Entre ellas figuran la depresión, la apnea del sueño y la migraña, lo que sugiere que las características biológicas de la enfermedad podrían estar relacionadas con manifestaciones que van más allá del hígado.

Sin embargo, estas asociaciones no demuestran que el hígado graso sea la causa directa de dichas condiciones.

Próximos pasos: tratamientos personalizados

Los investigadores planean evaluar los resultados en poblaciones más amplias y estudiar cómo responden los distintos subtipos a tratamientos específicos.

Entre las terapias que serán objeto de investigación se encuentran los agonistas del receptor GLP-1, utilizados en determinadas condiciones metabólicas.

Los científicos consideran que esta clasificación podría contribuir al desarrollo de una medicina más precisa, en la que el tratamiento se adapte a las características biológicas de cada paciente.

No obstante, la identificación de estos cinco subtipos constituye un avance de investigación y todavía no representa un sistema de clasificación incorporado de manera generalizada a la práctica clínica.

Sobre Mayo Clinic

Mayo Clinic es una organización médica sin fines de lucro dedicada a la atención clínica, la educación y la investigación científica, con especial énfasis en el desarrollo de nuevas herramientas para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades.