Cuando pensamos en animales prehistóricos, los dinosaurios suelen ser los primeros en venir a la mente. Sin embargo, existe un grupo de criaturas que lleva mucho más tiempo habitando la Tierra: los tiburones.
Los científicos estiman que los primeros tiburones aparecieron hace más de 450 millones de años, mientras que los dinosaurios surgieron aproximadamente 230 millones de años atrás. Esto significa que los tiburones ya nadaban en los océanos más de 200 millones de años antes de que el primer dinosaurio caminara sobre la superficie terrestre.
Pero lo más sorprendente es que estos extraordinarios depredadores sobrevivieron a las cinco grandes extinciones masivas que han afectado la vida en nuestro planeta, incluida la que acabó con los dinosaurios hace unos 66 millones de años.
Un diseño casi perfecto
A pesar del enorme paso del tiempo, la anatomía básica de los tiburones ha cambiado muy poco. Su cuerpo hidrodinámico, su poderosa cola y sus sentidos altamente desarrollados los convirtieron desde muy temprano en algunos de los depredadores más eficientes de la naturaleza.
Su esqueleto no está formado por huesos, sino por cartílago, un tejido ligero y resistente que les proporciona mayor flexibilidad y velocidad al nadar.
Sentidos extraordinarios
Los tiburones poseen capacidades que parecen sacadas de la ciencia ficción. Pueden detectar diminutas vibraciones en el agua, percibir olores a grandes distancias e incluso captar los débiles campos eléctricos producidos por otros animales gracias a unos órganos especiales llamados ampollas de Lorenzini.
Estas habilidades les permiten localizar presas incluso cuando no pueden verlas.
Más importantes de lo que imaginamos
Aunque muchas películas los presentan como máquinas de matar, la realidad es muy distinta. La mayoría de las especies de tiburones no representan un peligro para los seres humanos y desempeñan un papel esencial en el equilibrio de los ecosistemas marinos.
Como grandes depredadores, ayudan a controlar las poblaciones de otras especies y contribuyen a mantener saludables los océanos.
Un superviviente de la historia
Mientras continentes enteros cambiaban de forma y numerosas especies desaparecían, los tiburones continuaron adaptándose a un planeta en constante transformación.
Hoy existen más de 500 especies de tiburones distribuidas por todos los océanos del mundo, convirtiéndose en uno de los grupos de vertebrados más antiguos que aún sobreviven.
La próxima vez que veas un tiburón, recuerda que estás observando a un auténtico sobreviviente de la historia de la Tierra: un animal que ya dominaba los océanos mucho antes de que aparecieran los dinosaurios.
