En las frías y profundas aguas del Atlántico Norte y el océano Ártico habita una criatura cuya longevidad parece desafiar las reglas de la naturaleza. Se trata del tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus), considerado el vertebrado conocido con mayor longevidad.
Este enorme tiburón puede alcanzar varios metros de longitud y pasar siglos desplazándose lentamente por las profundidades marinas. Investigaciones científicas han estimado que algunos ejemplares pueden acercarse e incluso superar los 400 años de edad.
Esto significa que un tiburón de Groenlandia extremadamente viejo que viva actualmente podría haber nacido cuando todavía no existían muchos de los países modernos y el mundo era radicalmente diferente al que conocemos.
¿Cómo se descubrió su extraordinaria edad?
Determinar la edad de un tiburón no es sencillo. En muchas especies pueden analizarse determinadas estructuras corporales, pero el tiburón de Groenlandia planteaba un desafío especial.
Un equipo internacional de científicos utilizó la datación por radiocarbono de proteínas presentes en el cristalino de los ojos de varios ejemplares. Los resultados, publicados en 2016 en la revista Science, revelaron una longevidad extraordinaria.
El ejemplar de mayor tamaño estudiado fue estimado en unos 392 años, aunque con un amplio margen de incertidumbre. El estudio concluyó que estos tiburones pueden vivir durante varios siglos.
Crecer lentamente puede ser parte del secreto
El tiburón de Groenlandia vive principalmente en aguas extremadamente frías y posee un metabolismo muy lento.
También crece con extraordinaria lentitud, aproximadamente un centímetro por año, y los investigadores estiman que las hembras pueden tardar más de un siglo en alcanzar la madurez sexual.
Las bajas temperaturas, su metabolismo y su lento desarrollo son algunos de los factores estudiados para comprender cómo este animal consigue alcanzar edades excepcionales.
Un gigante de las profundidades
A pesar de su tamaño, el tiburón de Groenlandia es un nadador lento. Se alimenta principalmente de peces y otros animales marinos, aunque en sus estómagos también se han encontrado restos de animales de mayor tamaño.
Otra característica curiosa es que muchos ejemplares presentan un pequeño crustáceo parásito adherido a los ojos, que puede afectar considerablemente su visión.
Sin embargo, estos tiburones cuentan con otros sentidos que les permiten desenvolverse en las oscuras profundidades donde habitan.
Un animal que puede atravesar siglos
La extraordinaria longevidad del tiburón de Groenlandia ha despertado el interés de científicos que investigan el envejecimiento y los mecanismos biológicos que permiten a determinadas especies vivir durante períodos excepcionalmente largos.
Mientras la esperanza de vida humana normalmente se mide en décadas, este sorprendente habitante del océano puede hacerlo en siglos.
El tiburón de Groenlandia es una demostración de cuánto queda todavía por descubrir en las profundidades de nuestros océanos y de las extraordinarias estrategias que la naturaleza ha desarrollado para sobrevivir.