Durante casi tres siglos, los vikingos llevaron sus embarcaciones desde Escandinavia hasta lugares tan distantes como Inglaterra, Francia, el Mediterráneo, Constantinopla, Groenlandia y América del Norte.

La llamada Era Vikinga, situada convencionalmente entre los años 793 y 1066, no estuvo protagonizada únicamente por saqueadores. Entre aquellos hombres del norte hubo exploradores, comerciantes, colonizadores, conquistadores y reyes que terminaron gobernando algunos de los mismos territorios que sus antepasados habían atacado.

Algunos de sus nombres están sólidamente documentados históricamente. Otros, especialmente Ragnar Lodbrok, se encuentran en la frontera entre la historia y la leyenda.

Estos son algunos de los vikingos más famosos de todos los tiempos.

Ragnar Lodbrok: el vikingo entre la historia y la leyenda

Probablemente sea el nombre vikingo más reconocido actualmente, en buena medida por las sagas medievales y, en tiempos modernos, por la televisión y la cultura popular.

Las antiguas narraciones presentan a Ragnar Lodbrok como un extraordinario guerrero que realizó campañas contra Inglaterra y otros territorios europeos. También lo presentan como padre de célebres guerreros como Ivar el Deshuesado y Björn Brazo de Hierro.

Pero existe un problema: los historiadores no pueden demostrar que todas esas historias correspondan a una única persona llamada Ragnar Lodbrok.

Las fuentes que desarrollan ampliamente su vida fueron escritas mucho después de la época en la que supuestamente vivió y mezclan acontecimientos históricos con elementos legendarios. Incluso se ha planteado que el personaje pueda reunir las hazañas de diferentes caudillos vikingos.

También pertenece fundamentalmente a la tradición la espectacular historia de su muerte: el rey Ælla de Northumbria habría ordenado arrojarlo a un pozo lleno de serpientes.

Ragnar representa, por tanto, la gran leyenda de la Era Vikinga, aunque no podamos separar completamente al hombre histórico del personaje creado durante siglos de tradición.

Ivar el Deshuesado: el conquistador de Inglaterra

A diferencia de su supuesto padre Ragnar, Ivar el Deshuesado tiene una presencia histórica mucho más sólida.

Fue uno de los principales dirigentes asociados con el enorme ejército vikingo que llegó a Inglaterra en 865, conocido tradicionalmente como el Gran Ejército Pagano.

Aquella campaña fue diferente de muchas incursiones anteriores. Los vikingos no llegaron simplemente para atacar, obtener riquezas y regresar a Escandinavia: pretendían conquistar territorios.

Los invasores atacaron los reinos anglosajones y consiguieron importantes victorias. Ivar terminó convertido en uno de los nombres más temidos de aquella generación.

Las sagas posteriores lo presentan como hijo de Ragnar Lodbrok, pero esa relación familiar no posee el mismo grado de certeza histórica que la existencia del propio Ivar.

El origen del sobrenombre “el Deshuesado” tampoco está definitivamente aclarado. Se han propuesto diferentes interpretaciones, desde alguna condición física hasta significados metafóricos, pero ninguna explicación puede considerarse definitivamente demostrada.

Björn Brazo de Hierro: el vikingo que llevó las incursiones hasta el Mediterráneo

Björn Brazo de Hierro es otro de los personajes tradicionalmente presentados como hijo de Ragnar.

Su figura también mezcla elementos históricos y legendarios.

Las fuentes confirman que durante los años 859–861 una enorme expedición vikinga penetró en el Mediterráneo, después de navegar por las costas de la península ibérica y atravesar el estrecho de Gibraltar.

Los vikingos atacaron territorios del sur de Francia e Italia y realizaron una de las expediciones marítimas más extraordinarias de la Era Vikinga.

Fuentes posteriores relacionaron a Björn con aquella campaña, aunque los historiadores son cautelosos respecto a cuánto puede atribuirse personalmente al personaje que describen las sagas.

Su fama, sin embargo, sobrevivió durante siglos y terminó convirtiéndolo en uno de los grandes nombres de la tradición nórdica.

Erik el Rojo: el hombre que llevó los nórdicos hasta Groenlandia

Erik el Rojo no alcanzó su fama por conquistar grandes reinos europeos, sino por llevar la expansión nórdica hacia uno de los territorios más inhóspitos del planeta.

Después de vivir en Islandia, exploró Groenlandia y posteriormente promovió el establecimiento de comunidades nórdicas allí hacia finales del siglo X.

Aquellos asentamientos sobrevivieron durante siglos.

Groenlandia tendría además una importancia histórica extraordinaria: se convirtió en la plataforma desde la cual otros navegantes nórdicos continuaron avanzando hacia el oeste.

Uno de esos navegantes sería precisamente su hijo.

Leif Erikson: el vikingo que llegó a América

Leif Erikson, hijo de Erik el Rojo, quedó asociado para siempre con una de las mayores hazañas de navegación de la Edad Media: la llegada nórdica a América del Norte alrededor del año 1000, casi cinco siglos antes de los viajes de Cristóbal Colón.

Las sagas llamaron Vinland a uno de los territorios explorados al oeste de Groenlandia.

Durante siglos aquellas narraciones fueron objeto de discusión. Todo cambió cuando se descubrieron restos inequívocamente nórdicos en L’Anse aux Meadows, en Terranova, Canadá.

La arqueología demostró definitivamente que los nórdicos estuvieron en América.

Esto no significa que Leif “descubriera” un continente vacío: América llevaba miles de años habitada por pueblos indígenas.

Lo extraordinario es que aquellos navegantes consiguieron atravesar el Atlántico Norte, establecer una base y explorar parte de la costa americana utilizando la tecnología marítima disponible hace aproximadamente mil años.

Harald Bluetooth: el rey vikingo cuyo nombre utilizamos todos los días

Harald Bluetooth, rey de Dinamarca durante el siglo X, tuvo un papel fundamental en la consolidación del reino danés y en su proceso de cristianización.

Fue padre de Sweyn Forkbeard y abuelo de Canuto el Grande, creando así una extraordinaria sucesión de gobernantes escandinavos.

Pero su nombre posee una curiosa segunda vida.

Más de mil años después, los creadores de la tecnología inalámbrica Bluetooth utilizaron su sobrenombre como inspiración. La idea era que aquella tecnología pudiera “unir” diferentes dispositivos, de manera comparable a cómo Harald había contribuido a unir territorios y poblaciones bajo su autoridad.

Incluso el conocido símbolo de Bluetooth procede de la combinación estilizada de runas correspondientes a las iniciales de Harald Bluetooth.

Un rey de la Era Vikinga terminó así dando nombre a una tecnología utilizada diariamente por miles de millones de personas.

Sweyn Forkbeard: el vikingo que conquistó Inglaterra

Sweyn Forkbeard —Svend Barba Partida—, hijo de Harald Bluetooth, llevó nuevamente la expansión danesa hacia Inglaterra.

Durante años dirigió campañas contra los ingleses hasta conseguir algo extraordinario: en 1013 logró que gran parte de Inglaterra lo reconociera como rey.

Su triunfo, sin embargo, duró poco.

Sweyn murió en 1014, apenas unas semanas después de consolidar su dominio.

Pero su conquista preparó el camino para alguien que alcanzaría todavía más poder: su hijo Canuto.

Canuto el Grande: el vikingo que gobernó Inglaterra, Dinamarca y Noruega

Si Ragnar representa la leyenda, Canuto el Grande representa el poder político vikingo llevado a su máxima expresión.

Después de nuevas luchas por Inglaterra, Canuto consiguió convertirse en rey inglés en 1016.

Posteriormente obtuvo también las coronas de Dinamarca y Noruega.

Sus dominios, junto con su influencia sobre otras regiones, son conocidos actualmente como el Imperio del Mar del Norte.

Canuto demuestra hasta qué punto había cambiado el mundo vikingo. Ya no se trataba solamente de guerreros desembarcando para saquear monasterios: un rey de origen danés gobernaba una enorme estructura política que atravesaba el Mar del Norte.

También pertenecía a una auténtica dinastía de expansión escandinava: era hijo de Sweyn Forkbeard y nieto de Harald Bluetooth.

Rollón: el vikingo cuyos descendientes terminaron conquistando Inglaterra

La historia de Rollón o Rollo demuestra quizá mejor que ninguna otra cómo los vikingos terminaron integrándose en Europa.

Después de décadas de ataques nórdicos contra territorios francos, en 911 Rollón llegó a un acuerdo con el rey Carlos el Simple.

Recibió territorios alrededor de Rouen y terminó estableciéndose allí. Aquella región evolucionaría hasta convertirse en Normandía, cuyo nombre recuerda precisamente a los “hombres del norte”.

Rollón y sus descendientes adoptaron progresivamente el cristianismo, la lengua y las costumbres de la sociedad franca.

Pero la historia dio un giro extraordinario.

Uno de sus descendientes fue Guillermo el Conquistador, duque de Normandía, quien en 1066 invadió Inglaterra y se convirtió en rey.

Los descendientes de los antiguos invasores vikingos habían terminado convertidos en una de las grandes aristocracias de Europa.

Harald Hardrada: el último gran guerrero vikingo

La vida de Harald Hardrada parece una aventura.

Antes de convertirse en rey de Noruega, viajó hacia el este y estuvo vinculado a la Guardia Varega, la famosa fuerza de guerreros escandinavos al servicio del Imperio bizantino.

Después regresó a Escandinavia y consiguió convertirse en rey de Noruega.

Pero todavía tenía una ambición mayor: conquistar Inglaterra.

En 1066 desembarcó con un ejército y consiguió importantes victorias iniciales. El rey inglés Harold Godwinson marchó rápidamente hacia el norte para enfrentarlo.

El 25 de septiembre de 1066, los ejércitos chocaron en la batalla de Stamford Bridge.

Harald Hardrada murió y su ejército sufrió una derrota decisiva.

Por esa razón, 1066 es utilizado convencionalmente como el año que marca el final de la Era Vikinga.

Una civilización que no desapareció: se transformó

La historia de los vikingos no terminó porque fueran exterminados ni porque desaparecieran repentinamente.

Ocurrió algo mucho más interesante.

Durante generaciones habían atacado Europa, pero progresivamente se asentaron en los territorios conquistados, adoptaron el cristianismo, contrajeron matrimonios con las poblaciones locales, fundaron ciudades, crearon dinastías y se convirtieron en gobernantes.

Escandinavia también cambió. Dinamarca, Noruega y Suecia fueron consolidándose como monarquías cristianas organizadas.

El antiguo modelo de expediciones independientes de saqueo fue perdiendo sentido.

Los vikingos habían llegado a Inglaterra como invasores y terminaron siendo reyes de Inglaterra. Llegaron a Francia como atacantes y sus descendientes crearon Normandía. Navegaron hacia Groenlandia y desde allí alcanzaron América.

Por eso, quizá la característica más extraordinaria de la Era Vikinga sea precisamente su final:

los vikingos no desaparecieron; terminaron formando parte del mundo que durante siglos habían recorrido, atacado y conquistado.