La tragedia naval ocurrida el 29 de agosto de 1916 dejó 43 muertos o desaparecidos y más de 200 heridos frente a Santo Domingo

SANTO DOMINGO.– El 29 de agosto de 1916, el crucero acorazado USS Memphis, perteneciente a la Armada de Estados Unidos, fue destruido por enormes olas que lo lanzaron contra las costas de Santo Domingo, en uno de los accidentes navales más recordados ocurridos en aguas de la República Dominicana.

El buque se encontraba anclado frente a la capital dominicana durante la primera ocupación militar estadounidense del país, iniciada en mayo de ese mismo año. El Memphis servía como nave insignia de las fuerzas de cruceros de la Flota del Atlántico.

Aunque con frecuencia es llamado acorazado, técnicamente era un crucero acorazado: una embarcación de guerra más rápida y ligera que los grandes acorazados, pero equipada con blindaje y artillería de considerable potencia.

El mar cambió repentinamente

Durante las primeras horas de la tarde, el mar comenzó a agitarse de manera extraordinaria, mientras el viento permanecía relativamente calmado. La tripulación observó cómo enormes olas avanzaban hacia el lugar donde estaba fondeado el buque.

Los marineros intentaron encender las calderas y reunir la potencia necesaria para levantar el ancla y llevar la nave hacia aguas profundas. Sin embargo, el USS Memphis no pudo ponerse en movimiento antes de que las olas alcanzaran su posición.

La fuerza del mar hizo que el crucero golpeara repetidamente el fondo. Grandes cantidades de agua penetraron por sus aberturas, mientras varias secciones interiores comenzaron a inundarse y las tuberías de vapor se rompieron.

Finalmente, una ola de enormes proporciones arrastró la embarcación hacia los arrecifes y la dejó encallada frente a la costa de Santo Domingo. El casco quedó gravemente destruido y el buque nunca volvió a navegar.

Decenas de marineros perdieron la vida

La tragedia dejó un saldo de 43 tripulantes muertos o desaparecidos y 204 heridos.

Una parte de las víctimas se encontraba dentro del crucero cuando el agua y el vapor invadieron sus compartimientos. Otros marineros murieron cuando una embarcación que los transportaba desde tierra fue sorprendida por el fuerte oleaje.

En medio del desastre, la tripulación logró establecer cables entre el buque y la costa. Mediante este improvisado sistema fueron evacuados alrededor de 750 hombres en menos de tres horas y media.

Los actos de valentía realizados por los marineros Claud Ashton Jones, George William Rud y Charles H. Willey fueron posteriormente reconocidos con la Medalla de Honor de Estados Unidos.

¿Un tsunami o grandes olas producidas por una tormenta?

Durante décadas, los registros navales describieron el fenómeno como un maremoto o tsunami. Sin embargo, la causa exacta de las olas continúa siendo objeto de discusión.

Algunas investigaciones sostienen que fueron generadas por una tormenta o huracán que se desplazaba por el Caribe, pese a que en Santo Domingo no se registraron vientos intensos en el momento del desastre.

Otro estudio plantea que pudo tratarse de un meteotsunami: una serie de olas producidas por cambios bruscos en la presión atmosférica y reforzadas por el oleaje de una tormenta distante.

Por esa razón, lo más preciso es señalar que el Memphis fue destruido por una sucesión de olas extraordinarias cuya naturaleza exacta todavía genera debate entre investigadores.

Los restos permanecieron durante años

Tras determinarse que la embarcación no podía ser reparada, el USS Memphis fue retirado oficialmente del registro naval en diciembre de 1917.

Sus restos permanecieron durante años frente a Santo Domingo y se convirtieron en una imagen conocida del litoral de la capital. El casco fue vendido como chatarra en 1922, pero su desmantelamiento resultó tan difícil que los últimos restos no desaparecieron completamente de la costa hasta finales de la década de 1930.

A 110 años de la tragedia, el naufragio del USS Memphis permanece como uno de los episodios marítimos más impresionantes ocurridos en aguas dominicanas y como testimonio de la fuerza imprevisible del mar Caribe.