Cuando Alemania se rindió en mayo de 1945, millones de soldados alemanes todavía permanecían bajo las armas. La capitulación hizo desaparecer a la Wehrmacht como fuerza militar, pero abrió otro enorme problema: qué hacer con millones de hombres que pasaron a convertirse en prisioneros de los países vencedores. Para algunos el cautiverio duró meses; para otros, años. Miles nunca regresaron a sus hogares.
SANTO DOMINGO.– A las 23:01 horas del 8 de mayo de 1945 entró en vigor la rendición militar incondicional de Alemania. El documento obligaba a las fuerzas terrestres, navales y aéreas bajo control alemán a cesar las operaciones.
La guerra había terminado en Europa, pero para millones de militares alemanes comenzaba una etapa completamente diferente: el cautiverio.
Estados Unidos, la Unión Soviética, Reino Unido y Francia terminaron controlando la mayor parte de aquellos soldados. Su destino sería muy diferente dependiendo de quién los hubiese capturado.
Millones terminaron como prisioneros
Determinar una cifra absolutamente exacta resulta complicado porque las estadísticas cambiaban constantemente durante las últimas semanas de la guerra y los primeros meses posteriores.
Un informe del Departamento de Guerra estadounidense presentado al Congreso en enero de 1947 calculaba que los Aliados habían capturado aproximadamente 8.6 millones de alemanes: alrededor de 2.9 millones por Estados Unidos, 3.4 millones por la Unión Soviética y algo más de dos millones por Reino Unido, además de los capturados por Francia y otros países.
Estas cantidades no significan que todos permanecieran simultáneamente encarcelados durante años. Las liberaciones, transferencias entre países y repatriaciones comenzaron rápidamente.
Estados Unidos capturó cerca de 2.9 millones
Las fuerzas estadounidenses capturaron aproximadamente 2,889,000 militares alemanes, según ese informe del Departamento de Guerra.
Solamente una parte fue trasladada físicamente a Estados Unidos. Durante la guerra, el número máximo de alemanes internados en campos estadounidenses llegó aproximadamente a 378,900.
Los prisioneros fueron distribuidos entre numerosos campos y una parte trabajó en actividades agrícolas y otras labores.
Cuando terminó el conflicto, Washington comenzó rápidamente a reducir esa enorme población cautiva.
Para el 30 de noviembre de 1946, Estados Unidos había liberado en Europa aproximadamente 2.19 millones de prisioneros alemanes.
De prisioneros estadounidenses a trabajadores en Francia
No todos los militares que se rindieron ante Estados Unidos fueron liberados inmediatamente.
Aproximadamente 674,000 prisioneros alemanes capturados por los estadounidenses fueron transferidos a Francia, Bélgica, Países Bajos y Luxemburgo para ser utilizados como trabajadores.
Francia fue el principal receptor.
Un documento diplomático estadounidense de marzo de 1947 señalaba que Francia tenía entonces unos 630,000 prisioneros alemanes. Aproximadamente 450,000 habían sido transferidos por Estados Unidos y otros 180,000 habían sido capturados directamente por fuerzas francesas.
Más de 500,000 estaban trabajando en la economía francesa.
Alrededor de 210,000 trabajaban en agricultura y 55,000 en minas de carbón. Otros fueron destinados a construcción, transporte, metalurgia y diferentes actividades necesarias para reconstruir un país devastado por la guerra.
Reino Unido también utilizó prisioneros como trabajadores
Reino Unido terminó administrando otra enorme población de militares alemanes.
En mayo de 1945 había aproximadamente 200,000 prisioneros alemanes en territorio británico. Posteriormente llegaron muchos más y para septiembre de 1946 la cantidad había superado los 400,000.
Numerosos prisioneros fueron empleados particularmente en agricultura, cuando Gran Bretaña sufría escasez de mano de obra.
Para junio de 1947 todavía permanecían aproximadamente 267,200 prisioneros alemanes en Reino Unido, además de otros 77,200 bajo control británico en Oriente Medio.
La repatriación se aceleró posteriormente y algunos antiguos prisioneros decidieron incluso permanecer voluntariamente en Gran Bretaña como trabajadores civiles.
La Unión Soviética: el cautiverio más prolongado
Para los soldados que cayeron en manos del Ejército Rojo, el futuro podía ser considerablemente más duro.
Alemania había provocado una destrucción gigantesca durante su invasión de la Unión Soviética. Ciudades, pueblos, fábricas, carreteras y campos agrícolas habían quedado devastados.
Los soviéticos utilizaron masivamente a los prisioneros alemanes como mano de obra para la reconstrucción.
Las cifras continúan siendo objeto de discusión histórica. El Archivo Federal de Alemania calcula que entre 3.2 y 3.6 millones de soldados alemanes estuvieron en cautiverio soviético.
Los prisioneros fueron distribuidos por una extensa red de campos.
Trabajaron en minería, construcción, industria, explotación forestal, carreteras y reconstrucción urbana.
Algunos terminaron a cientos o miles de kilómetros de Alemania.
El frío, la alimentación insuficiente, las enfermedades y el deterioro físico acumulado durante la guerra contribuyeron a una elevada mortalidad.
Una declaración conjunta germano-rusa sobre el proyecto de documentación de los prisioneros utilizó cifras de aproximadamente 3.15 millones de soldados de la Wehrmacht capturados por la Unión Soviética y 1.11 millones que no sobrevivieron al cautiverio.
Dos años después todavía quedaban casi dos millones
En 1947, las cuatro grandes potencias declararon que todavía mantenían aproximadamente:
| Potencia | Prisioneros alemanes declarados |
|---|---|
| Unión Soviética | 890,532 |
| Francia | 631,483 |
| Reino Unido | 435,295 |
| Estados Unidos | 15,003 |
Eso significaba que casi dos millones de militares alemanes continuaban bajo control de las cuatro grandes potencias dos años después de terminada la guerra.
Los Aliados acordaron que los prisioneros deberían ser repatriados antes de finalizar 1948.
Estados Unidos, Reino Unido y Francia avanzaron progresivamente hacia ese objetivo.
Con la Unión Soviética, la situación se prolongaría.
Algunos regresaron diez años después
Uno de los episodios más dramáticos ocurrió en 1955.
El canciller de Alemania Occidental, Konrad Adenauer, viajó a Moscú y negoció con el gobierno soviético la situación de los alemanes que todavía permanecían detenidos.
Después de aquellas negociaciones, aproximadamente 10,000 alemanes pudieron regresar desde la Unión Soviética.
Los soviéticos los consideraban principalmente condenados por crímenes de guerra y otros delitos, mientras en Alemania Occidental fueron recordados ampliamente como los últimos grandes grupos de prisioneros.
Las escenas fueron extraordinarias.
Familias que llevaban una década sin saber con certeza si sus padres, esposos, hermanos o hijos continuaban vivos esperaban la llegada de los trenes.
Algunos hombres habían salido hacia la guerra siendo jóvenes y regresaban diez años después a un país completamente transformado.
¿Qué ocurrió con los miembros de las SS?
Los Aliados intentaron establecer diferencias entre el soldado regular y personas pertenecientes a organizaciones directamente relacionadas con los crímenes del régimen.
La SS fue declarada organización criminal por el Tribunal Militar Internacional de Núremberg, aunque la sentencia estableció determinadas excepciones relacionadas con personas incorporadas sin elección y que no hubieran cometido los crímenes contemplados por el tribunal.
Miembros de las SS, Gestapo, SD y otras estructuras fueron investigados.
Algunos terminaron juzgados y condenados.
Sin embargo, muchos responsables de crímenes nazis nunca llegaron ante un tribunal, y algunos consiguieron escapar de Europa.
¿Y los soldados comunes?
La mayoría de los supervivientes terminó regresando a la sociedad civil.
Pero encontraron una Alemania irreconocible.
Las principales ciudades estaban destruidas, millones de personas habían perdido sus viviendas y Alemania había quedado dividida en cuatro zonas de ocupación: estadounidense, británica, francesa y soviética.
Muchos regresaron sin empleo ni vivienda. Otros descubrieron que sus familiares habían muerto, desaparecido o habían sido desplazados.
El antiguo soldado tuvo que convertirse nuevamente en trabajador, agricultor, comerciante, estudiante o profesional.
Alemania se quedó sin ejército
Mientras aquellos hombres regresaban progresivamente, la fuerza militar a la que habían pertenecido desapareció.
La Wehrmacht fue disuelta y Alemania quedó desmilitarizada bajo ocupación aliada.
Durante aproximadamente una década no existió un ejército nacional alemán comparable al anterior.
La Guerra Fría cambiaría esa situación.
En 1955, Alemania Occidental creó la Bundeswehr.
En 1956, Alemania Oriental estableció la Nationale Volksarmee.
Y ocurrió una paradoja histórica: antiguos militares de la Wehrmacht terminaron formando parte de las nuevas fuerzas armadas alemanas.
De soldados derrotados a ciudadanos
El final de la Wehrmacht no ocurrió porque Alemania se hubiera quedado literalmente sin hombres.
Cuando llegó la capitulación todavía existían millones de militares bajo autoridad alemana. Lo que había desaparecido era la capacidad del Estado para continuar una guerra militarmente perdida.
En cuestión de días, uno de los ejércitos más grandes del mundo dejó de existir como fuerza organizada.
Para algunos soldados, la guerra terminó cuando entregaron sus armas en mayo de 1945.
Para otros continuó bajo otra forma: cautiverio, trabajo, hambre, enfermedades y años de separación de sus familias.
Estados Unidos liberó relativamente pronto a la mayoría de sus prisioneros; Reino Unido y Francia utilizaron a centenares de miles como trabajadores antes de repatriarlos; mientras la Unión Soviética mantuvo a parte de sus cautivos durante períodos considerablemente más prolongados.
Algunos nunca regresaron.
Y otros no volvieron a Alemania hasta 1955 y comienzos de 1956, más de diez años después de terminada la Segunda Guerra Mundial.